La similitud entre los nombres de estos dos parámetros químicos analizados en aguas y efluentes es uno de los motivos de confusión y dudas sobre estos análisis que pueden dar indicios de contaminación, pero que tienen significados muy diferentes.

La demanda química de oxígeno (DQO) o chemical oxygen demand (COD) es la cantidad de oxígeno necesaria para descomponer químicamente la materia orgánica, mientras que la demanda bioquímica de oxígeno (DBO) o biochemical oxygen demand (BOD) es la cantidad de oxígeno necesaria para hacer esto biológicamente a través de microorganismos       .

¿QUÉ ES LA DBO?

    La demanda bioquímica de oxígeno determina la cantidad dae oxígeno disuelto (OD) consumida por los microorganismos para descomponer (en condiciones aeróbicas) la materia orgánica presente en una muestra durante un período de tiempo y temperatura específicos.

      La determinación de DBO consiste en realizar una medida inicial de OD y una medida final, tras cinco días de incubación a 20ºC, expresándose el resultado en miligramos de oxígeno consumido por litro de muestra, denominado DBO5,20 o DBO5. La tasa de consumo de oxígeno depende de algunas características como temperatura, pH, tipo de microorganismos y material orgánico en la muestra.  

      Entre mayor sea la DBO en un cuerpo de agua dado, menor es el oxígeno disponible para las formas de vida acuática y, en general, es un indicador para evaluar la carga orgánica liberada a los recursos hídricos o para verificar la eficiencia de un sistema de tratamiento de aguas residuales, al comparar la DBO de las aguas residuales sin tratar y el efluente final.

Para el análisis, se debe utilizar una incubadora TE-371 / 240L o mini incubadora para BOD TE-381/1,  un oxímetro o un analizador multiparámetro.

¿QUÉ ES LA DQO?

        La demanda química de oxígeno determina la cantidad de OD requerida para oxidar la materia orgánica en una muestra por medio de un agente químico, como el dicromato de potasio.  La DQO es el único método utilizado para medir la cantidad de residuos industriales en el agua, que no puede ser medido por DBO, siendo un análisis indispensable en plantas de tratamiento de agua y efluentes. Además, es muy utilizado para fines operativos debido a la rapidez en la obtención de resultados, en comparación con DBO.

        Para este análisis se usa el Digestor para DQO, modelo TE-128/6, seguido de la determinación por titulación con una bureta digital o un titulador potenciométrico. Otra opción es realizar la digestión en el bloque seco, modelo TE-021-DRY BLOCK, y la determinación por colorimetría con un espectrofotómetro digital; también pode ser utilizado un analizador de DQO. 

Tabla: principales diferencias entre DBO y DQO

CONSIDERACIONES

       Las pruebas de DQO y DBO se realizan para determinar el nivel de contaminación del agua y los efluentes; siendo que,   la relación entre la DBO y la DQO en los efluentes y aguas residuales se utiliza en la predicción de sus condiciones de biodegradabilidad.

       La relación DBO/DQO varía según el efluente y además a medida que las aguas residuales pasan por las distintas unidades de la planta de tratamiento, la tendencia de la relación es aumentar debido a la reducción de la fracción biodegradable. Para los efluentes domésticos, esta relación varía de 1,7 a 2,2, mientras que para las aguas residuales industriales, esta relación puede variar ampliamente. A continuación se muestran algunas indicadores sobre la relación DQO / DBO5 (VON SPERLING, 2014)

- Relación DQO/DBO5 baja (<2,5): la fracción biodegradable es elevada, siendo indicado el uso de tratamiento biológico.

- Relación DQO/DBO5 intermedia (de 2,5 a 4,0): la fracción biodegradable no es elevada. Se recomienda realizar pruebas de tratamiento para validar el uso de tratamiento biológico.

- Relación DQO/DBO5 elevada (>4,0): la fracción inerte (no biodegradable) presente en el efluente es elevada. No se recomienda utilizar un sistema biológico sino un tratamiento físico-químico.

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REFERENCIAS

CETESB: Companhia Ambiental do Estado de São Paulo. Relatório de Qualidade das Águas Superficiais. Disponible en: <https://cetesb.sp.gov.br/aguas-interiores/wp content/uploads/sites/12/2013/11/Ap%C3%AAndice-D-Significado-Ambiental-e-Sanit%C3%A1rio-das-Vari%C3%A1veis-de-Qualidade-29-04-2014.pdf>.

VON SPERLING, Marcos. Introdução à qualidade das águas e ao tratamento de esgotos. 4. ed. Belo Horizonte: Departamento de Engenharia Sanitária e Ambiental - Universidade Federal de Minas Gerais, 2014

YSI 910 COD Colorimeter Specification Sheet. Disponible en: https://www.ysi.com/File%20Library/Documents/Specification%20Sheets/W910-2-COD.pdf.